Une vieille femme vêtue de habits simples et défraîchis entra dans un restaurant élégant. À la porte, l’hôtesse l’arrêta d’un ton sec :
— Madame, c’est un restaurant très cher. Vous ne pourrez pas vous le permettre.
— Je le sais, j’ai de l’argent, — répondit-elle calmement.
On la fit asseoir à contrecœur à la table la plus éloignée, presque contre le mur. Les clients, installés à leurs tables couvertes de nappes blanches, se regardaient avec curiosité — qui était cette vieille dame qui osait venir ici, là où seuls les gens aisés déjeunaient ? L’atmosphère même du luxe et du raffinement semblait rejeter sa présence.
Quand le serveur s’approcha, la vieille femme leva les yeux et demanda doucement :
— Quelle est la chose la moins chère sur votre menu ?
— Je peux vous proposer une soupe de légumes, mais je crains qu’elle ne soit déjà trop chère pour vous, — répondit-il avec hésitation.
— Ce n’est pas grave, apportez-moi la soupe, — dit-elle tranquillement.
Ayant entendu la conversation, quelques hommes à la table voisine éclatèrent de rire. D’autres suivirent — certains murmuraient des moqueries, d’autres esquissaient des sourires méprisants. Un léger rire de dédain parcourut la salle. « Une mendiante venue manger sa soupe parmi les riches », chuchotaient-ils.
Mais soudain, quelque chose d’inattendu se produisit, et les invités regrettèrent amèrement leur comportement.
Les moqueries continuèrent jusqu’à ce que le serveur, un jeune homme gentil, s’approche d’elle. Il baissa les yeux et dit d’une voix basse :
— Grand-mère, pardonnez-moi, mais ils se moquent de vous… J’ai honte de leur attitude.
La femme esquissa un léger sourire et répondit calmement :
— Ce n’est rien, mon garçon. Je ne fais pas attention à eux. Le rêve compte plus que tout.
— Quel rêve ? — demanda-t-il, étonné.
— Quand mon mari était encore en vie, nous passions souvent devant votre restaurant et rêvions qu’un jour, nous aurions assez d’argent pour y entrer et y manger quelque chose. Il est parti, et j’ai réussi à économiser un peu… juste assez pour venir ici une fois et réaliser ce rêve.
Le serveur resta immobile, incapable de parler. Des larmes brillèrent dans ses yeux, mais il détourna vite le regard, feignant d’écrire dans son carnet. La vieille femme termina tranquillement sa soupe, posa la cuillère avec soin, sortit son vieux porte-monnaie et demanda l’addition.
— Aujourd’hui, c’est moi qui paie pour votre rêve, — dit doucement le serveur en se penchant vers elle. — Et j’espère que, quand je serai vieux, quelqu’un d’aussi bon que vous sera là pour moi.
La salle, où résonnaient encore les rires quelques instants plus tôt, devint silencieuse. Les gens détournèrent les yeux, honteux de leur comportement.
La vieille femme remercia simplement, sourit et sortit lentement du restaurant, laissant derrière elle un silence chaleureux, dans lequel, pour la première fois de la soirée, on pouvait entendre battre un cœur humain.
