La serveuse a donné ses derniers sous à un homme dont tout le monde se moquait dans le café, mais ce qui s’est passé et ce qui a été découvert ensuite s’est avéré encore plus choquant que ce qui était arrivé auparavant.
Derrière les fenêtres du café, la ville était inondée par une pluie battante. Au moment où les gouttes tambourinaient contre les vitres, la porte s’ouvrit et un homme d’une cinquantaine d’années entra — fatigué, trempé, vêtu de vieux habits.
Ses yeux reflétaient une grande fatigue. En entrant pour se mettre à l’abri de l’averse, il s’approcha et s’assit à l’une des tables libres, demandant à la serveuse seulement une tasse de café pour se réchauffer un peu.
Ses mains tremblaient, ses mouvements devenaient de plus en plus incertains. Quand la serveuse apporta le café, il en prit quelques gorgées et sentit un léger soulagement. Mais, en demandant l’addition, l’homme se rendit soudain compte qu’il avait oublié son portefeuille à la maison.
Il s’approcha de l’administrateur et demanda poliment la permission de payer un peu plus tard, le soir.
L’administrateur répondit froidement :
— Nous ne donnons pas de café gratuitement.
Les clients, ignorant la raison, commencèrent à se moquer de l’homme, et l’administrateur répéta :
— Tant que vous ne payez pas, vous n’irez nulle part.
L’homme appela sa femme et lui demanda de faire parvenir le portefeuille à l’adresse du café. Mais sa femme répondit que la voiture ne pourrait arriver que dans une heure.
— Envoie-le quand même, il n’y a pas d’autre solution, — répondit-il.
Il se rassit à sa table et attendit que le portefeuille soit apporté. À ce moment-là, la serveuse s’approcha de lui et dit doucement :
— Monsieur, prenez cet argent et payez l’addition. J’ai vu comment on vous a traité injustement. Prenez-le, s’il vous plaît.
Tous les clients restèrent figés, stupéfaits par son geste. Et lorsque l’administrateur vit ce que sa collègue faisait, il fit quelque chose qui laissa tous les présents complètement abasourdis.
L’administrateur, pâle, s’approcha de la table.
— Emma, que fais-tu ? — sa voix tremblait. — Tu veux perdre ton emploi ?
Mais la jeune fille ne répondit pas. Elle se contenta de rester à côté de l’homme, comme pour le protéger des regards indiscrets.
Un silence profond s’installa dans le café. Même la machine à café sembla cesser de faire du bruit. L’homme prit maladroitement les billets, mais n’eut pas le temps de dire quoi que ce soit que la porte s’ouvrit brusquement, et un grand homme entra dans la salle, vêtu d’un manteau cher.
Il regarda rapidement autour de lui et se dirigea droit vers eux.
— Père, — dit-il d’une voix forte, et les clients échangèrent des regards étonnés, — je t’ai appelé, et tu es encore sorti sans protection !
Tous restèrent figés. L’administrateur se redressa, n’en croyant pas ses yeux : devant lui se tenait le propriétaire de la chaîne de cafés — Alexeï Gromov, un homme d’affaires dont le nom était connu dans toute la ville.
— C’est mon père, — dit calmement Gromov en prenant l’homme dans ses bras. — Parfois, il vient ici incognito pour voir comment on traite les gens qui ont l’air « différents ».
Il se tourna vers Emma.
— Merci. Aujourd’hui, vous avez été la seule à faire preuve d’humanité. À partir d’aujourd’hui, vous êtes la gérante de ce café.
L’administrateur baissa la tête, et un silence embarrassé mais libérateur s’installa dans la salle.
