La secrétaire se sentit soudain mal au travail et sortit. Elle s’assit sur un banc, ferma les yeux et, à son réveil, vit un vieil homme qui tentait de lui arracher son bracelet en or.
« Hé ! Que faites-vous ? C’est un cadeau de mon mari ! » Le vieil homme la regarda avec horreur et répondit d’une voix calme : « Vous avez perdu connaissance à cause de ce bracelet. Voyez par vous-même. »
La secrétaire observa attentivement et se figea d’effroi.
En pleine réunion, Anna se sentit soudain mal.
Comme d’habitude, elle était assise à côté du directeur, prenant des notes sur chaque mot et s’efforçant de dissimuler sa fatigue. La salle de conférence était étouffante ; l’air semblait presque stagnant. Ses tempes se mirent à palpiter et son cœur s’emballa. Anna prit de grandes inspirations, mais en vain. Une pression désagréable s’installa dans sa poitrine, comme si un poids lourd s’abattait lentement sur elle.
À un moment donné, la pièce sembla flotter. Anna s’agrippa au bord de la table pour ne pas tomber et s’excusa discrètement. Elle se leva et tenta de marcher, mais ses jambes fléchirent. Le directeur posa une question, mais Anna l’entendit à peine.
Dehors, il faisait frais. L’air frais lui caressa le visage sans la soulager. La faiblesse ne fit que s’intensifier. Anna fit quelques pas et s’effondra faiblement sur un banc dans une petite place. Elle ferma les yeux et espéra que cela passerait vite. Son cœur battait la chamade.
Lorsqu’Anna ouvrit légèrement les yeux, elle vit un vieil homme penché sur elle. Il avait plus de soixante-dix ans. Une veste simple, une vieille casquette, un regard calme mais attentif. Il lui prit délicatement le poignet et l’examina comme s’il inspectait sa main de près.
« Que faites-vous ? » demanda Anna d’une voix rauque en essayant de retirer sa main. « Ne le touchez pas. Ce bracelet est un cadeau de mon mari. »
Le vieil homme ne protesta pas. Il dit simplement doucement :
« C’est à cause de lui que vous ne vous sentez pas bien. Regardez de plus près. »
Anna regarda le bracelet – massif, en or, qu’elle ne quittait jamais. À cet instant précis, ses cheveux se hérissèrent.
L’or avait noirci exactement là où il touchait sa peau. Pas complètement, mais par endroits, comme si une ombre sombre y avait été projetée.
« Qui êtes-vous ? » murmura Anna, sentant tout son corps se tendre.
« J’étais bijoutier », répondit calmement le vieil homme. « J’ai travaillé l’or pendant quarante ans. Quand j’ai vu que vous n’alliez pas bien, j’ai aperçu votre main par hasard. Une personne ordinaire ne l’aurait pas remarqué. »
« Qu’est-ce que cela signifie ? » demanda Anna d’une voix tremblante.
« Ce sont des traces de thallium », dit-il doucement. — Un poison très insidieux. Invisible à l’œil nu. Appliqué en une couche extrêmement fine, il pénètre la peau et empoisonne lentement la personne. Mais l’or y réagit. Il s’assombrit.
— Vous voulez dire… ? Le vieil homme acquiesça.
— Celui qui vous a donné ce bracelet savait parfaitement ce qu’il faisait. Il voulait que vous tombiez malade, que vous vous affaiblissiez, et qu’un jour vous ne puissiez plus vous relever.
Anna regarda le bijou, puis ses mains. L’image de son mari lui apparut : son regard froid, son étrange inquiétude ces derniers temps et ses paroles pressantes : « Porte-le, ne l’enlève pas. C’est mon cadeau. »
À cet instant, elle comprit tout.
Le vieil homme retira délicatement le bracelet et l’enveloppa dans un tissu.
« Vous devez consulter un médecin et aller à la police immédiatement », dit-il. « Et ne portez plus jamais ce bijou. »
Anna hocha la tête en silence. Assise sur le banc, les doigts tremblants, elle comprit qu’elle avait survécu par miracle.
