« Maman a dit d’attendre ici… » — répétait doucement le garçon lorsque le garde forestier le trouva près d’un vieil arbre, et dans la poche de sa veste se trouvait un billet : après l’avoir lu, l’homme fut profondément surpris.
Mark tomba sur le garçon par hasard. Il marchait sur un sentier qu’il connaissait bien, inspectait le secteur, lorsqu’une branche sèche craqua sous sa botte si fort qu’une corneille s’envola du pin voisin. Mark s’arrêta, écouta et sourit : après tant d’années passées dans la forêt, l’habitude de rester sur ses gardes ne l’avait jamais quitté.
Devant lui s’étendait une petite clairière avec une souche au milieu. D’ordinaire, il faisait ici une courte pause pour boire du thé de son thermos. Mais ce jour-là, un enfant était assis sur la souche.
Un petit garçon dans une veste bleue sale, les épaules affaissées et un regard beaucoup trop calme. Il ne pleurait pas, ne demandait pas de l’aide, ne semblait pas effrayé. Il était simplement assis là à attendre, comme si tout avait été prévu ainsi.
— Hé, petit, — dit Mark prudemment, essayant de ne pas l’effrayer. — Qu’est-ce que tu fais ici tout seul ?
Le garçon leva la tête et le regarda attentivement.
— Maman a dit d’attendre ici, — répondit-il doucement. — Elle va bientôt revenir.
Mark regarda autour de lui. La forêt était vide. Seulement des oiseaux et, au loin, le martèlement d’un pic-vert.
— Et quand est-ce que maman est partie ? — demanda-t-il en s’accroupissant pour être à la hauteur de l’enfant.
Le garçon réfléchit en balançant les jambes.
— Hier… — dit-il d’un ton incertain. — Ou peut-être avant-hier. Je ne me souviens plus.
La veste était humide, les cheveux emmêlés, de cernes sombres sous les yeux. Mark sentit quelque chose se serrer désagréablement en lui.
— Comment tu t’appelles ?
— Tom.
— Moi, c’est Mark. Je surveille la forêt ici. Tu sais où est ta maison ?
— Là où il y a un toit rouge, — dit le garçon après une pause. — Il y a la télévision et un chat. Mais le chat s’est enfui quand l’oncle Alex a commencé à crier.
Mark remarqua que la poche de la veste faisait une bosse étrange.
— Tom, qu’est-ce que tu as dans ta poche ? — demanda-t-il calmement.
— C’est maman qui me l’a donné, — le garçon sortit une feuille pliée. — Elle a dit de la montrer si elle ne revenait pas pendant longtemps.
Les mains de Mark tremblèrent lorsqu’il déplia le papier. L’écriture était soignée, mais on voyait qu’il avait été écrit à la hâte.
Il lut le billet deux fois et resta figé devant ce qui y était écrit.
Il n’y avait que quelques lignes :
« Si vous avez trouvé ce billet et que je ne suis pas revenue, je vous en prie, prenez soin de mon enfant. À la maison, ce n’est pas sûr. J’ai peur pour sa vie. Il est possible que je ne sois plus en vie. »
Mark appela immédiatement les secours et la police. Grâce aux descriptions du garçon, ils trouvèrent rapidement la maison au toit rouge. Elle était vide. Mais lorsque la police entra à l’intérieur, il n’y eut plus aucun doute : le corps d’une femme y fut retrouvé.
On découvrit plus tard que son mari, le beau-père de Tom, était un homme violent. Il maltraitait l’enfant, criait souvent, et ce jour-là, il avait tué sa femme. Il comptait retrouver le garçon, mais la mère avait eu le temps de cacher son fils dans la forêt et de laisser le billet.
La mère n’est pas revenue parce qu’elle voulait abandonner son enfant. Elle savait simplement qu’à la maison, son fils était en danger, et que des inconnus pouvaient se montrer bien plus bienveillants que ceux avec qui il vivait.
