Une chauffeuse de taxi, enceinte jusqu’à la fin de sa grossesse, offre à un inconnu sans-abri et blessé un trajet gratuit vers l’hôpital par une nuit pluvieuse. Le lendemain matin, elle se réveille devant une multitude de SUV devant sa maison. Des hommes en costume frappent à sa porte et lui annoncent une vérité qui changera sa vie à jamais.
Après deux ans au volant, Cleo avait vu toutes sortes de passagers qu’un taxi pouvait transporter : les fêtards de 3 heures du matin qui trébuchaient, les familles qui se dépêchaient pour prendre l’avion, et les hommes d’affaires à l’air coupable qui empestaient le cocktail et les mauvaises décisions. Elle avait entendu toutes les histoires, séché plus d’une larme et appris à décrypter les gens avant même qu’ils n’ouvrent la portière de son taxi.
Les phares du taxi jaune tranchaient le brouillard de novembre tandis que Cleo guidait son taxi dans les rues désertes du centre-ville ce soir-là.
Elle avait mal au dos et le bébé semblait déterminé à faire de la gymnastique contre ses côtes. Enceinte de huit mois, son service de nuit devenait de plus en plus difficile. Mais les factures ne se paient pas toutes seules, n’est-ce pas ?
« Encore quelques heures, mon amour », murmura-t-elle en frottant son ventre gonflé. « Ensuite, nous pourrons rentrer à Chester. »
Le bébé donna un coup de pied en réponse, la faisant sourire malgré tout. Chester, son chat tigré roux, était probablement affalé sur son oreiller à la maison, perdant ses poils roux partout. Ces derniers temps, ce chat était ce qui se rapprochait le plus de la famille de Cléo.
L’évocation de la maison ravivait des souvenirs indésirables. Cinq mois plus tôt, elle avait gravi les escaliers menant à leur appartement, le cœur battant d’excitation.
Elle avait tout planifié à la perfection : le dîner aux chandelles, les lasagnes préférées de son mari Mark, la petite paire de chaussures de bébé qu’elle avait emballée dans du papier argenté.
« On va avoir un bébé, chéri ! » avait-elle dit en faisant glisser le paquet sur la table.
Mark avait fixé les chaussures, le visage vide de ses couleurs. Le silence s’éternisa jusqu’à ce que Cléo ne puisse plus le supporter.
« Dis quelque chose. »
« Je ne peux pas faire ça, Cléo. »
« Comment ça, tu ne peux pas ? »
« Jessica est enceinte aussi. De mon enfant. À trois mois. »
Les bougies s’étaient éteintes tandis que le monde de Cleo s’écroulait. Jessica. Sa secrétaire. Celle qu’il avait juré n’être qu’une « amie ».
« Depuis combien de temps me trompais-tu ?»
« Est-ce important ?»
En fait, peu importe. En une semaine, Mark était parti. En deux semaines, il avait vidé leur compte joint. À 32 ans, Cleo faisait désormais des doubles journées, essayant d’économiser suffisamment pour l’arrivée du bébé.
« Ton père nous a peut-être oubliés », murmura-t-elle à son ventre rond, retenant ses larmes en repensant à l’instant présent, « mais on va y arriver. Tu verras. »
Mais ce soir-là, à peine trois semaines avant la date prévue de l’accouchement, les chevilles enflées et son uniforme de maternité lui serrant le ventre, Cléo vit quelque chose de différent.
L’horloge indiquait 23 h 43 lorsqu’elle l’aperçut : une silhouette solitaire trébuchant sur le bas-côté de l’autoroute.
À travers la brume des lampadaires et la pluie fine, il émergea tel un fantôme des ombres de la 42e Rue. Même de loin, quelque chose en lui accélère son pouls.
Ses vêtements étaient en lambeaux sales et ses cheveux noirs lui enveloppaient le visage de cordes mouillées. Il serrait un bras contre sa poitrine, traînant la jambe droite en titubant sur le trottoir désert.
La main de Cléo se porta instinctivement à son ventre rond tandis qu’elle observait l’homme à travers le pare-brise. Elle aurait dû être rentrée depuis une heure, blottie contre Chester, qui ronronnait toujours contre son ventre comme pour faire la sérénade au bébé.
Mais quelque chose dans le désespoir de cet homme, sa façon de vaciller à chaque pas comme s’il luttait pour rester debout, la fit serrer plus fort son volant au lieu de s’éloigner.
En deux ans de conduite nocturne, Cléo avait appris à repérer les ennuis. Et tout dans cette scène criait au danger.
À travers le brouillard, elle distingua d’autres détails. C’était un jeune homme, peut-être la vingtaine, vêtu de vêtements autrefois coûteux.
Il serrait son bras droit, et même dans la pénombre, elle pouvait voir des taches cramoisies sur sa manche. Son visage était couvert de bleus, un œil gonflé et fermé.
Une voiture apparut dans son rétroviseur, roulant à toute vitesse. La tête de l’homme se releva brusquement, la terreur l’indiquant. Il essaya de courir, mais trébucha.
« Ne fais pas ça, Cléo », murmura-t-elle. « Pas ce soir. Pas enceinte de huit mois. »
Mais elle s’était déjà rangée.
Baissant légèrement sa vitre, elle cria : « Ça va ? Besoin d’aide ? »
L’inconnu se retourna brusquement, les yeux écarquillés de peur. De la sueur, fondue en rouge foncé, coulait d’une coupure au-dessus de son sourcil. « J’ai juste besoin d’aller en lieu sûr. »
Le moteur de la voiture qui approchait rugit plus fort.
« Monte ! » Cléo déverrouilla les portières. « Je t’emmène à l’hôpital. »
L’homme monta et s’effondra sur la banquette arrière tandis que Cléo accélérait. Les phares de la voiture qui la poursuivait inondaient son rétroviseur.
« Ils continuent d’arriver », haleta-t-il en se baissant. « Merci. La plupart ne s’arrêteraient pas. »
Le cœur de Cléo battait fort. « Tiens bon. »
Elle tourna brusquement à droite, puis encore une autre, slalomant entre des ruelles qu’elle connaissait par cœur. La voiture derrière eux suivait le rythme.
« Qui sont-ils ? » demanda-t-elle en prenant un autre virage serré, ce qui poussa son passager à saisir la poignée de la portière.
« Plus vite… plus vite. Ils vont nous rattraper… »
De nouveaux phares apparurent devant eux. Ils étaient encerclés.
« Tu me fais confiance ? » demanda Cléo, tournant déjà le volant.
« Quoi ? »
Elle traversa un parking abandonné, raclant sous un portail partiellement abaissé. Les voitures qui la poursuivaient ne pouvaient pas la suivre et l’écart était à peine suffisant pour son taxi.
« Deux ans à éviter les passagers ivres qui ne veulent pas payer », expliqua-t-elle en regardant dans son rétroviseur. Pas de phares. « Je n’aurais jamais cru que ces compétences me seraient utiles ce soir. »
Le bébé donna un violent coup de pied, la faisant grimacer.
« Vous êtes enceinte », dit l’inconnu, remarquant son malaise. « Mon Dieu, je suis tellement désolé. Je vous ai mis tous les deux en danger. »
« Parfois, le plus grand risque, c’est de ne rien faire. » Elle croisa son regard dans le rétroviseur. « Je suis Cleo. »
« Merci, Cleo. La plupart des gens… m’auraient ignorée. »
« Ouais, eh bien, la plupart des gens n’ont pas compris à quelle vitesse la vie peut changer. »
Après ce qui leur sembla une éternité, ils arrivèrent enfin à l’hôpital. Avant de sortir, l’homme lui prit doucement le bras.
« Pourquoi t’es-tu arrêtée ? » Son œil valide étudia son visage.
« Le monde n’est pas vraiment tendre avec les chauffeurs de taxi ces temps-ci, surtout pas avec les femmes enceintes qui travaillent seules la nuit. »
Cléo y réfléchit. « Ce matin, j’ai vu une femme enjamber un sans-abri en pleine crise. Elle n’a même pas interrompu son appel. Je me suis promis de ne pas devenir cette personne… quelqu’un qui a tellement peur du monde qu’il en oublie son humanité. »
Il hocha lentement la tête. « Tu n’étais pas obligée de faire ça. Parce que ce que tu as fait ce soir… c’est au-delà de ton entendement. »
Cléo hésita un instant, son regard croisant le sien. Elle lui adressa un petit sourire rassurant.
Sur ce, elle se retourna et se dirigea vers son taxi qui l’attendait. En entrant, elle jeta un dernier coup d’œil en arrière et murmura : « Qu’est-ce qu’il voulait dire ? »
Le reste de la soirée fut flou. Cléo rentra chez elle, dîna simplement et nourrit son chat. Mais son esprit était en désordre, ressassant les événements de la nuit tandis qu’elle s’endormait.
Un grondement de moteur la tira en sursaut le lendemain matin. Chester abandonna sa place sur son oreiller, les poils hérissés comme s’il était coincé par le chien du voisin.
« Qu’y a-t-il, Chester ? » Cleo se fraya un chemin hors du lit et se figea à la fenêtre.
Un cortège de SUV noirs et élégants, au moins une douzaine, bordait sa modeste rue. Des hommes en costumes sombres et oreillettes se déplaçaient avec une précision militaire, établissant un périmètre autour de sa maison.
« Oh mon Dieu. Qui sont ces hommes ? Ai-je aidé un criminel la nuit dernière ? » haleta Cleo.
Un coup à la porte interrompit ses pensées. Regardant par le judas, elle vit trois hommes. L’un était vêtu d’un costume élégant, un autre portait une oreillette, et le troisième lui était étrangement familier.
« Impossible », murmura-t-elle, reconnaissant l’étranger de la veille.
Fini les vêtements déchirés et les taches cramoisies, remplacés par un tailleur impeccable qui coûtait probablement plus cher que son loyer mensuel.
Elle ouvrit la porte, les mains tremblantes.
« Madame ! » Le premier homme s’inclina légèrement. « Je suis James, responsable de la sécurité de la famille Atkinson. Voici M. Atkinson et son fils, Archie, que vous avez aidés hier soir. »
Le monde bascula. Les Atkinson – la famille milliardaire dont l’empire technologique faisait la une des journaux. Leur fils avait été kidnappé trois jours auparavant, la rançon fixée à 50 millions.
Et elle l’avait récupéré au bord de la route.
« Ils m’ont eu pendant trois jours », expliqua Archie, perché sur son canapé usé pendant que Chester reniflait ses chaussures. « Quand ils m’ont emmené hier soir, j’ai vu une chance de m’échapper à la station-service. Mais ils étaient tout près. Si tu n’avais pas arrêté… »
« Les hommes qui te poursuivaient », ajouta son père, « ont été capturés une heure après que tu aies déposé Archie à l’hôpital. Ta vivacité d’esprit a non seulement sauvé mon fils, mais elle nous a aussi permis de démanteler un dangereux réseau de kidnapping. »
M. Atkinson tendit alors une enveloppe. À l’intérieur se trouvait un chèque qui fit trembler les jambes de Cléo.
« Monsieur, c’est trop. Je ne peux pas… »
« Ce n’est rien comparé à ce que vous avez fait », sourit-il doucement. « Considérez cela comme un investissement dans votre avenir à tous les deux ! » dit-il en jetant un coup d’œil à son ventre. « Aucun enfant ne devrait commencer sa vie en se demandant comment sa mère subviendra à ses besoins. »
Des larmes coulèrent sur les joues de Cléo tandis que Chester sautait sur les genoux d’Archie en ronronnant bruyamment.
« Ce n’est pas tout », ajouta Archie en se penchant en avant. « Nous voulons que vous dirigiez la nouvelle initiative de sécurité communautaire de notre fondation. Le monde a besoin de plus de gens qui n’ont pas peur de s’arrêter et d’aider. Des gens comme vous, Cléo. »
« Si vous avez besoin de quoi que ce soit, appelez-nous », dit M. Atkinson en lui tendant une carte de visite, d’une voix douce, pleine de sincérité et de gratitude. « Nous vous en serons éternellement reconnaissants. »
Cléo sourit et un faible « Merci ! » s’échappa de ses lèvres, tandis que des larmes de joie et de soulagement emplissaient ses yeux.
En partant, elle sentit le poids des derniers mois s’alléger. Pour la première fois depuis le départ de Mark, elle s’autorisa à croire que tout finirait par s’arranger.
Cléo baissa les yeux vers son ventre, souriant à travers ses larmes. « Tu as entendu, ma petite ? On dirait que le travail de nuit de maman vient d’être amélioré. Et on y est parvenus simplement en étant humains ! »
