Après dix ans de prison, l’homme était enfin libre. Accusé d’avoir ôté la vie à un innocent, il persistait à affirmer son innocence. Il clamait son innocence, mais personne ne le croyait. Toutes les preuves étaient contre lui : ses empreintes digitales avaient été retrouvées sur les lieux.
Après sa libération, il ne retourna pas dans sa ville natale, sa famille l’ayant longtemps rejeté. Il acheta une petite maison au bord de la rivière, élevait des poulets, plantait des pommes de terre et vivait tranquillement. Les villageois l’évitaient et le craignaient. Certains ne le saluaient même pas ; d’autres traversaient la rue en le voyant. Tous étaient convaincus qu’il était dangereux et qu’il pouvait à nouveau ôter la vie à quelqu’un.
Un jour, alors qu’il travaillait dans son jardin, il entendit soudain un cri strident :
— « À l’aide ! »
L’homme courut vers la rivière. Une jeune femme se débattait dans l’eau, tentant désespérément de rester à flot. Sans hésiter, l’ancien prisonnier sauta à l’eau, la tira de l’eau, l’allongea sur l’herbe et commença à lui pratiquer la réanimation cardio-pulmonaire. La jeune fille toussa et ouvrit enfin les yeux.
Il la ramena chez elle, lui retira ses vêtements mouillés, la recouvrit d’une couverture et lui donna de la soupe chaude. À la tombée de la nuit, la jeune fille s’était calmée et s’était endormie.
Mais pendant la nuit, des voisins entendirent des bruits étranges et des cris provenant de leur maison. Une femme hurlait, quelqu’un appelait à l’aide.
Les voisins se levèrent, saisirent des lampes de poche, des cordes et des pelles, et se dirigèrent vers leur maison. Ils étaient persuadés que l’homme avait ôté la vie à quelqu’un d’autre.
« Vous voyez ? Nous avions raison d’avoir peur de lui », dit l’un des hommes.
Ils s’approchèrent prudemment de la fenêtre, jetèrent un coup d’œil à l’intérieur et ce qu’ils virent choqua tout le monde.
La jeune fille gisait par terre, entourée d’une flaque rouge. L’homme se tenait à côté d’elle, un linge à la main. Il la pressait contre le flanc, essayant d’arrêter le saignement. Quelqu’un cria :
« Il lui a ôté la vie ! »
— « On le savait ! Une fois qu’on a tué quelqu’un, on ne change jamais ! »
Ils jetèrent l’homme à terre, l’attachèrent et appelèrent la police. Mais en regardant de plus près, l’un des hommes remarqua que la jeune fille respirait encore doucement.
Il s’avéra que sa chute dans la rivière avait été grièvement blessée. Pendant la nuit, la blessure s’était rouverte pendant son sommeil.
L’ancien prisonnier leur cria d’appeler une ambulance, mais personne ne l’écouta. Tous le jugeaient pour son passé ; personne ne pensait qu’il essayait simplement d’aider.
Le lendemain matin, tout le monde se tenait en silence devant sa maison, ne sachant que dire.
