Je m’appelle Lucas. J’ai trente ans et devenir médecin a toujours été mon seul rêve.
Mes parents n’étaient pas riches. Pendant mes études de médecine, je passais donc mes semaines à étudier et mes week-ends à travailler de longues heures pour pouvoir payer mes factures.
J’ai presque tout sacrifié pour devenir médecin.
Mais rien, durant toutes mes années d’études, ne m’avait préparé à rencontrer Alicia.
Elle avait dix-huit ans, elle était magnifique et, d’une manière inexplicable, c’était la personne la plus drôle de tout l’hôpital.
Même lorsque ses traitements l’épuisaient complètement, elle trouvait toujours une raison de rire. Elle plaisantait avec les infirmières, se moquait gentiment de mon air sérieux et avait toujours une histoire ridicule à me raconter chaque fois que j’entrais dans sa chambre.
— Docteur Lucas, quelqu’un vous a déjà dit que sourire était totalement gratuit ?
Je faisais semblant d’être agacé.
Et elle éclatait de rire.
Au fil du temps, je me suis surpris à attendre nos rencontres avec beaucoup plus d’impatience que je n’aurais dû.
Puis tout a changé.
Les médecins ont découvert que ses médicaments ne fonctionnaient plus.
Il n’existait plus aucun traitement capable d’arrêter sa maladie.
Il ne restait que quelques jours à vivre à Alicia.
Ce soir-là, j’étais assis près de son lit d’hôpital tandis qu’elle regardait silencieusement par la fenêtre.
Soudain, elle s’est tournée vers moi.
— Lucas, tu peux me promettre quelque chose ?
— Tout ce que tu voudras.
— J’ai un dernier souhait.
— Lequel ?
Elle m’a regardé droit dans les yeux.
— Je veux que tu m’épouses.
Pendant un instant, je suis resté incapable de prononcer le moindre mot.
J’ai cru qu’elle plaisantait.
Mais elle a esquissé un faible sourire.
— Allez, Lucas. Je ne veux pas arriver au paradis sans avoir été mariée au moins une fois.
Les larmes me sont montées aux yeux.
Le lendemain matin, nous avons organisé le plus petit mariage imaginable, directement dans sa chambre d’hôpital.
J’avais mis une chemise blanche et une cravate à la place de ma blouse habituelle.
Une infirmière avait fabriqué deux petites alliances avec des bandes de gaze propres.
Alicia portait un magnifique foulard blanc sur sa tête sans cheveux, arrangé comme un voile de mariée.
Sa sœur aînée avait apporté un bouquet de fleurs.
Et pour la première fois depuis des semaines, Alicia semblait véritablement heureuse.
Elle a souri pendant toute la cérémonie.
Lorsqu’elle a murmuré « Oui, je le veux », tout le monde dans la chambre s’est mis à pleurer.
Deux jours plus tard, ma femme est décédée.
Après ses funérailles, je me tenais seul près de ma voiture, toujours incapable de comprendre comment j’avais pu devenir mari et veuf au cours de la même semaine.
C’est alors que j’ai entendu quelqu’un appeler mon nom.
C’était la sœur aînée d’Alicia.
Elle se précipitait vers moi en serrant une petite boîte en bois contre sa poitrine.
— Lucas, Alicia m’a fait promettre quelque chose, a-t-elle murmuré.
— Elle m’a demandé de ne te donner ceci qu’une fois qu’elle ne serait plus là.
J’ai pris la boîte entre mes mains tremblantes.
Mon prénom était écrit sur le couvercle, de la main d’Alicia.
Mais ce qui m’a le plus effrayé, c’était l’expression du visage de sa sœur.
Elle me regardait comme si elle savait déjà exactement ce que j’allais découvrir.
J’ai lentement ouvert la boîte.
Et la toute première chose que j’ai vue à l’intérieur m’a coupé le souffle.
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Lorsque j’ai ouvert la boîte en bois, j’ai découvert une vieille photographie de deux enfants debout devant un petit hôpital.
L’un de ces enfants, c’était moi.
J’ai immédiatement reconnu mon visage à sept ans. Je portais un pull bleu et il me manquait une dent de devant.
Mais c’est la petite fille à côté de moi qui a fait trembler mes mains.
Je n’avais pas revu ce visage depuis vingt-trois ans.
— Où Alicia a-t-elle trouvé cette photo ? ai-je murmuré.
Sa sœur, Rebecca, a détourné les yeux.
— Lucas, il y a quelque chose que tu dois savoir au sujet de ma sœur.
J’ai retourné la photographie.
Au dos, quelqu’un avait écrit :
Lucas et Ellie. Été 2003.
Mes jambes ont failli se dérober sous moi.
Ellie.
C’était le prénom de ma meilleure amie d’enfance.
Quand j’avais sept ans, j’avais passé presque trois mois à l’hôpital à cause d’une grave maladie. Mes parents venaient me voir dès qu’ils le pouvaient, mais ils travaillaient beaucoup et ne pouvaient pas toujours rester près de moi.
C’est pendant ces semaines de solitude que j’avais rencontré une petite fille prénommée Ellie.
Elle avait cinq ans, d’immenses yeux marron et riait de tout.
Nous étions devenus inséparables.
Nous jouions ensemble, partagions nos desserts et nous étions promis de rester amis pour toujours.
Un après-midi, Ellie m’avait posé une question que je n’avais jamais oubliée.
— Lucas, quand nous serons grands, est-ce que tu m’épouseras ?
J’avais éclaté de rire.
— Seulement si tu arrêtes de voler mon pudding.
Elle avait levé sa petite main.
— Promis ?
— Promis.
Quelques jours plus tard, Ellie avait disparu de l’hôpital.
Lorsque j’avais demandé où elle était partie, ma mère m’avait serré dans ses bras et m’avait annoncé qu’Ellie était morte.
J’avais pleuré pendant des semaines.
Pendant des années, je m’étais demandé pourquoi une petite fille aussi joyeuse avait dû quitter ce monde si tôt.
Et maintenant, vingt-trois ans plus tard, sa photographie se trouvait dans la boîte de ma femme décédée.
J’ai regardé Rebecca.
— Pourquoi Alicia avait-elle une photo d’Ellie ?
Les lèvres de Rebecca se sont mises à trembler.
— Parce qu’Alicia était Ellie.
Je l’ai fixée, stupéfait.
— Non. C’est impossible.
— Son nom complet était Alicia Eleanor. Quand elle était petite, tout le monde l’appelait Ellie.
J’avais du mal à respirer.
Rebecca m’a expliqué qu’après la maladie qu’Alicia avait eue pendant son enfance, leur famille avait déménagé dans un autre État. Mes parents avaient cru, à tort, qu’elle n’avait pas survécu.
— Mais pourquoi ne me l’a-t-elle jamais dit ? ai-je demandé.
Rebecca a essuyé ses larmes.
— Elle voulait te le dire. Puis elle a appris combien de temps il lui restait à vivre.
Je me suis souvenu de toutes les questions qu’Alicia me posait sur mon enfance.
De la manière dont elle souriait lorsque je mentionnais ma ville natale.
De cette étrange tristesse dans ses yeux quand je racontais des souvenirs de mes sept ans.
Elle m’avait reconnu.
Depuis le tout début.
— Mais pourquoi voulait-elle m’épouser ? ai-je murmuré.
Rebecca a plongé la main dans la boîte et en a sorti un petit appareil d’enregistrement.
— Elle voulait que tu écoutes ceci.
Mes mains tremblaient lorsque j’ai appuyé sur le bouton de lecture.
La voix familière d’Alicia a rompu le silence.
— Bonjour, docteur Lucas.
J’ai porté une main à ma bouche.
Même maintenant, sa voix donnait l’impression qu’elle souriait.
— Si tu écoutes ceci, c’est que Rebecca t’a enfin remis ma surprise.
Elle a marqué une pause.
— Je sais que tu es probablement en colère contre moi parce que je ne t’ai rien dit plus tôt. Mais lorsque je t’ai reconnu pour la première fois, je n’arrivais pas à y croire moi-même.
Sa voix est devenue plus douce.
— Je me souvenais d’un petit garçon qui partageait son pudding avec moi lorsque j’avais peur. Un garçon qui m’avait promis qu’un jour il deviendrait médecin et aiderait les enfants malades à guérir.
Les larmes coulaient sur mes joues.
— Au début, je voulais te le dire immédiatement. Mais j’avais peur que tu ne voies en moi que la petite fille malade que tu avais connue autrefois.
Elle a pris une inspiration tremblante.
— Puis j’ai compris quelque chose. Tu étais devenu exactement l’homme que tu avais promis d’être.
Je me suis souvenu de cette promesse d’enfance.
J’avais complètement oublié pourquoi j’avais voulu devenir médecin.
Mais Alicia, elle, ne l’avait jamais oublié.
L’enregistrement continuait.
— Lucas, lorsque je t’ai demandé de m’épouser, je n’essayais pas de te piéger avec une promesse d’enfant. Je savais que nous ne pourrions jamais avoir l’avenir dont rêvent les couples ordinaires.
Un long silence a suivi.
— Je te l’ai demandé parce qu’au fil du temps, je suis tombée amoureuse de l’homme bienveillant qu’était devenu ce petit garçon.
J’ai commencé à sangloter.
— Et lorsque tu as dit oui, tu m’as donné le sentiment d’être une véritable mariée, plutôt qu’une patiente qui attend simplement la fin.
Rebecca a posé une main sur mon épaule.
Mais Alicia n’avait pas terminé.
— Il y a encore quelque chose que tu dois savoir.
Sa voix est soudain devenue sérieuse.
— Tu te souviens de cette petite maison au bord de l’océan dont je te parlais toujours ?
J’ai hoché la tête instinctivement.
— Je ne t’ai jamais expliqué pourquoi je la désirais autant.
Une nouvelle pause.
— Quand nous étions enfants, tu m’avais dit qu’un jour tu construirais un hôpital où les enfants malades ne se sentiraient jamais seuls. Tu disais que les fenêtres donneraient sur la mer, parce que regarder l’océan rendait tout moins effrayant.
Je m’en souvenais.
Nous avions imaginé ensemble cet hôpital qui n’existait que dans nos rêves.
— J’ai économisé pendant des années, a poursuivi Alicia. Et lorsque grand-mère est décédée, elle m’a laissé suffisamment d’argent pour faire quelque chose de vraiment important.
Rebecca m’a tendu une photographie d’une petite propriété en bord de mer.
— J’ai acheté cet endroit l’année dernière, disait Alicia sur l’enregistrement. Il y a une association caritative qui aide les enfants malades tout près de là. Rebecca connaît son directeur.
Mon cœur s’est mis à battre plus vite.
— Je voulais les aider à créer un endroit où les enfants qui suivent des traitements pourraient passer du temps avec leurs familles, rire et oublier les hôpitaux pendant quelques heures.
Sa voix s’est brisée.
— Je sais que c’est un rêve immense. Tu n’es obligé de rien faire. Mais si un jour tu décides d’aider, peut-être pourrais-tu appeler cet endroit La Maison d’Ellie.
L’enregistrement s’est terminé.
Pendant plusieurs minutes, je suis resté incapable de parler.
Finalement, j’ai regardé Rebecca.
— Elle avait vraiment prévu tout cela ?
Rebecca a hoché la tête.
— Elle parlait de cet endroit depuis des mois. Te retrouver l’avait rendue encore plus déterminée.
— Mais je ne l’ai même pas reconnue.
— Elle n’en avait pas besoin, a murmuré Rebecca. Elle était heureuse que tu sois devenu l’homme dont elle se souvenait.
Ce soir-là, je suis rentré chez moi et j’ai écouté une nouvelle fois l’enregistrement d’Alicia.
Puis encore une fois.
Pour la première fois depuis sa mort, j’ai compris pourquoi elle souriait toujours lorsque je lui racontais des histoires de mon enfance.
Pourquoi elle posait tant de questions.
Et pourquoi, pendant notre mariage, elle m’avait murmuré :
— Tu as enfin tenu ta promesse.
Trois mois plus tard, Rebecca et moi avons visité la propriété au bord de la mer.
Elle était plus petite que je ne l’imaginais. La peinture s’écaillait sur les murs et le jardin était envahi par les mauvaises herbes.
Mais les fenêtres donnaient sur l’océan.
Au cours de l’année suivante, Rebecca et moi avons travaillé avec l’association caritative pour rénover cette maison et la transformer en un lieu de repos accueillant pour les enfants qui suivaient des traitements médicaux et leurs familles.
Le jour de l’inauguration, un petit garçon s’est approché de moi.
— Vous êtes vraiment médecin ?
— Oui.
Il a regardé vers l’océan.
— Vous pensez que ma sœur aimera cet endroit ? Elle est très triste en ce moment.
Je me suis agenouillé à côté de lui.
— Alors nous devons trouver quelque chose qui la fera sourire.
Il m’a adressé un immense sourire.
Et soudain, j’ai entendu la voix d’Alicia dans mes souvenirs.
« Docteur Lucas, vous savez que sourire est gratuit ? »
J’ai regardé la petite pancarte près de l’entrée.
LA MAISON D’ELLIE
Et juste en dessous se trouvaient les mots qu’Alicia avait elle-même choisis :
Parce que chaque enfant mérite de garder un beau souvenir.
J’avais épousé Alicia en sachant qu’il ne nous restait que trois jours ensemble.
Ce que j’ignorais, c’est qu’elle avait gardé le souvenir de notre amitié d’enfance dans son cœur pendant vingt-trois ans.
Et même si je n’avais pas pu lui sauver la vie, le rêve que nous avions partagé aidait désormais d’autres familles.
Parfois, j’écoute encore son enregistrement.
Surtout pendant les journées difficiles.
Et chaque fois que j’entends son rire, je me souviens des derniers mots qu’elle m’a laissés :
— Continue de sourire, docteur Lucas. J’aimais ton sourire bien avant que tu saches qui j’étais.
